A FAA (Federal Aviation Administration) abriu caminho à Virgin Galactic, primeira “linha aérea espacial”, para começar seus testes de lançamento.
A Virgin Galactic anunciou que a Scale Composites, empresa fundada pelo legendário projetista Burt Rutan e responsável pelo desenvolvimento dos veículos, recebeu da FAA permissão para lançamentos experimentais de sua espaçonave, o SpaceShipTwo, e da aeronave rebocadora, o WhiteKnightTwo.
“Esse importante marco habilita que nossa equipe progrida à fase de propulsão por foguete dos testes de voo, o que é um grande passo que nos coloca mais próximos de levar nossos clientes ao espaço”, disse George Whitesides, presidente e CEO da Virgin Galactic.
A SpaceShipTwo e o WhiteKnightTwo já fizeram importantes progressos em seus programas de teste de voo. Com 80 voos completados, o WhiteKnightTwo já cumpriu uma parte substancial do plano de testes, enquanto o SpaceShipTwo, construído recentemente, já conduziu com segurança 16 voos livres, em três dos quais foram testados o sistema único de reentrada do veículo por frenagem aerodinâmica. Além disso, já foram conduzidas 10 ignições dos foguetes do SpaceShipTwo, incluindo ignições com queima completa, que foram completadas de forma segura e bem sucedida.
Com a permissão da FAA, a Scaled Composites pode agora acelerar os testes em voo com os foguetes. Antes, porém, em preparação a estes voos, a SpaceShipTwo deve ainda fazer outros voos de teste aerodinâmicos e de performance com o peso total dos sistemas de propulsão por foguete a bordo. A empresa espera começar os voos com os foguetes, o que também quer dizer voos supersônicos, já no final deste ano.
“O programa da espaçonave está fazendo progressos estáveis, e estamos ansiosos para acionar os foguetes do veículo em voo pela primeira vez”, disse Doung Shane, presidente da Scaled Composites.
A SpaceShipTwo é transportada até uma altitude de aproximadamente 60.000 pés pelo WhiteKnightTwo, quando então é ejetada, aciona seus foguetes e sobe verticalmente até aproximadamente 250.000 pés. Imagem: Virgin Galactic.
Embora muitas permissões para lançamentos experimentais tenham sido recentemente concedidas para outros foguetes, como o caso recente da SpaceX, a SpaceShipTwo é o primeiro veículo espacial civil e comercial que transporta pessoas a receber uma tal autorização. Embora seu predecessor, o SpaceShipOne tenha atingido o limite do espaço em 2004, se tornando o primeiro veículo civil a sair da atmosfera terrestre e servindo de base para o desenvolvimento do SpaceShipTwo e de inspiração a toda exploração comercial do espaço, na época a FAA ainda não havia estabelecido um regime regulatório sobre as atividades de transporte e lançamento ao espaço.
A FAA concede tais permissões depois de determinar que o operador do veículo tenha tomado as devidas precauções para proteger o público durante os testes.
Ainda falta muito para que o “turismo espacial” se torne realidade, mas esse é mais um importante passo para o seu desenvolvimento. A SpaceShipTwo é transportada pelo WhiteKnightTwo até uma altitude de aproximadamente 60.000 pés, então a espaçonave se destaca da “nave mãe”, aciona seus foguetes e sobe quase verticalmente a mais de 250.000 pés. Por alguns minutos, os passageiros experimentam a sensação de ausência de peso, e então a espaçonave reentra na atmosfera e plana até o pouso. A um custo estimado superior aos US$ 200.000,00 por passageiro, todos os primeiros voos do SpaceShipTwo já estão lotados.
Você pode assistir ao voo do SpaceShipOne clicando aqui.