Às 15:42 UTC no dia 31 de maio de 2012, a capsula SpaceX Dragon voltou para a terra, “pousando” no Oceano Pacífico a aproximadamente 800 km sudeste de Los Angeles. A missão durou algo em torno de 9 dias e 8 horas. Depois do lançamento (ver imagem de abertura) com o foguete Falcon 9, às 7:44 UTC aos 22 de maio do Cabo Canaveral, na Flórida, tudo correu praticamente sem problemas. A única dificuldade encontrada pela missão ocorreu quando a Dragon se aproximava da ISS (International Space Station), e o sistema de direcionamento a laser (LIDAR) teve alguns problemas para “travar” na porta de acoplagem. Uma rápida alteração no software corrigiu o problema, e a Dragon acoplou-se à ISS às 14:30 do dia 25 de maio. Os astronautas na ISS então descarregaram os suprimentos e recarregaram a Dragon com equipamentos e dispensáveis – mais de meia tonelada de carga.
A Dragon sendo manobrada pelo braço mecânico da ISS. Origem da imagem: NASA.
A capsula desacoplou-se da ISS na noite passada, e foi afastada da estação pelo braço robótico Canadarm. A Dragon ativou seus foguetes, acelerando a aproximadamente 100 m/s (369 km/h), o que alterou sua órbita, projetando-a de volta para a terra. Ao se aproximar da atmosfera, ela liberou sua parte inferior (onde ficavam instalados os painéis solares, que queimaram na atmosfera sobre o pacífico). Alguns minutos depois, ao ser freada pela reentrada, lançou seus paraquedas e chegou sã e salva nas coordenadas 26,92° N -120,70° W.
Mas qual a importância dessa missão? Simplesmente, esta foi a primeira espaçonave comercial privada a ser lançada, a acoplar na ISS e a voltar para casa. Antes, todas as espaçonaves a realizarem tais feitos eram projetos governamentais ou de empresas públicas, independentemente do país de origem.
A Dragon aguardando o resgate no Oceano Pacífico. Imagem: SpaceX.
A empresa SpaceX, servindo-se dessa experiência passada, foi capaz de desenvolver um foguete praticamente do zero, e da fundação da empresa até hoje se passaram aproximadamente 10 anos. A abordagem da SpaceX é tal que pode baratear significativamente os custos desse processo. Hoje, o custo por quilograma de um lançamento ao espaço é de aproximadamente US$ 20.000,00. A SpaceX espera poder diminuir por um fator de 10 esse custo (US$ 2.000,00 por quilograma).
Um vídeo da chegada da capsula, entre outros, pode ser visto no site da NASA.
Recentemente a Embraer se uniu a Telebras formando a Visiona Tecnologia Espacial. Esperamos que em breve também uma empresa brasileira seja capaz de um tal feito.